フリーパワーとは？電池不要なアシストギアの構造やメリットを解説！

フリーパワー（Free Power）とは、宮崎県宮崎市の株式会社フリーパワーが開発した自転車の走行を楽にする画期的なギアシステムです。2008年から「エコギヤ」という名称で開発が始まり徐々に認知を広めています。いまでは大手量販店「サイクルオリンピック」で取り扱われる人気商品です。

このフリーパワー（Free Power）は、電池のいらないアシストギアのシステムです。モーターを使わない「後付け電動自転車」ともいえるこの仕組みは、フリーパワーの構造が組み込まれたクランクを通常の自転車に取り付けだけで、漕ぎ出しや坂道が楽になる画期的なシステムです。

フリーパワーは販売からわずか7か月で5000万円もの売り上げを達成し、さらには宮崎県のシェアサイクルにも採用されているため、話題となっています。そして、メディアにも多く取り上げられ、TBSテレビの「がっちりマンデー」で紹介されたことで一気に知名度を上げました。

フリーパワーが通常の自転車よりも格段に楽に走れる秘密は、クランク内の特殊な構造にあります。この特殊構造が、自転車を漕ぐときにどうしても生じてしまっていたエネルギーのロスを解決しました。ここからは、その構造について解説します。

自転車のペダルには「デッドゾーン」と呼ばれる箇所があります。これは、ペダルを踏み込んでも推進力に変換されないペダルの位置、つまりペダルの位置を時計の針で例えると「6時」にあたる下死点の位置です。この位置での踏み込みが弱くなることは、自転車が生まれてから200年続く課題でした。

この下死点でのロスを解決したフリーパワーの秘密は、クランクのギアの間に内蔵されたシリコンゴムの構造にあります。このシリコンゴムが踏み込むたびに縮んでは伸び、そのときの反発力こそが、フリーパワーの仕組み最大のポイントです。

フリーパワーのクランクにはシリコンゴムが5つ組み込まれています。このシリコンゴムは弾力をもっています。まず、ペダルを踏みこんだとき、このクランクのシリコンゴムが圧縮されます。クランクの回転に伴い、シリコンゴムも次第に圧縮され、反発力を生むためのエネルギーが蓄えられます。

踏み込んだ時に圧縮されたシリコンゴムにはエネルギーが蓄えられています。そのエネルギーは、踏み込みの推進力が弱まる下死点、つまり「デッドゾーン」で解放されます。この解放されたエネルギーがクランクを回す力に置き換わることによって自転車の推進力をアシストする仕組みになっています。

フリーパワーを搭載した自転車は「後付け電動自転車」とも呼ばれるように、坂道が楽に走れる効果があります。しかし、坂道が楽になるだけではなく、その他にもさまざまなメリットがあり、ここでは代表的なメリットを解説していきます。

フリーパワーを搭載した自転車は走行テストにおいて、通常ギアに対して約20%の加速性アップが認められています。つまり、同じ力でスピードが速くなるということです。これは、一般の自転車であれば車体にパワーを与えづらい下死点においても、シリコンゴムの効果で推進力が生まれるため、安定した推進力が得られるためです。

フリーパワーを搭載した自転車と一般の自転車で比較実験を行った結果、最高65%の筋肉負担軽減がみられました。これは、フリーパワーのほうが自転車を漕いでいるとき、太腿全面が柔らかくなる効果が得られるためです。

フリーパワーを搭載した自転車では、通常の自転車では使われにくい筋肉がバランスよく使われるという実験結果が得られています。筋肉をまんべんなく使うことができるため、高いエクササイズ効果が期待できます。

フリーパワーの仕組みにおいて最も重要な部品は、クランクギアに搭載されているシリコンゴムです。このシリコンゴムには硬さが異なる「ソフト・ミディアム・ハード」の三種類があります。

シリコンゴムの硬さが固いほど強く踏み込んだときでも反発力が生まれるため、スピードを出す乗り方に適しています。一方、やわらかいゴムは弱い踏み込みでもアシストしてくれるため、停車と発進が多い場合に適しています。しかし、固さの感じ方は個人差があるため選ぶには試乗をおすすめします。

まずは、フリーパワーのついていない普通の自転車の乗り心地を確認します。次にソフトタイプのフリーパワー構造が搭載された自転車に試乗します。ここでそれぞれの乗り心地の違いを確認したうえで、ハードタイプ、ミディアムタイプを乗り比べて、自分に最も合った一種類を選択しましょう。

フリーパワーを搭載した自転車は、ユーザーでの分解メンテナンスは事故・故障・破損の恐れがあるため、専門店へ持ち込んでメンテナンスをしてもらいましょう。また、グリスアップには推奨グリスが必要なため、音が鳴った際にも点検を行います。メンテナンスの推奨頻度は、半年から1年です。

シリコンゴムの耐久年数は、個人の乗り方や気候などの環境で変化します。実験では200万回以上の圧縮テストに耐えられる性能が得られているものの、例えば環境変化が大きい場所での保管などによりシリコンゴムの性能は低下します。定期的な点検を通して、必要に応じてシリコンゴムの交換作業を依頼しましょう。